相传汉高祖北上抗匈奴，兵困平城（今大同），脱围时大军南撤，到忻口方摆脱追兵。高祖破愁而笑，六军欣然如归，因“欣”通“忻”，忻州之名由此而生。

　　忻州市有全国重点文物保护单位20处、省级重点文物保护单位47处，有三级以上文物藏品2466件，有国家级非物质文化遗产11项、省级26项。有杨家将、元好问、白朴、徐继畲、阎锡山等历史名人。忻州素有摔跤之乡、民歌海洋的美誉，北路梆子、二人台、挠羊赛是忻州文化的传统品牌。忻州的佛教文化在世界占有重要的地位，边塞古战文化具有鲜明的地域特征，雁门关、宁武关、偏头关是现存物证，历史上为汉民族与北方游牧民族长期战争、交往、融合的地方。


　　忻州市是晋察冀、晋绥两大革命根据地中心腹地，也是高君宇、续范亭、徐向前、薄一波等老一辈革命家的故乡。抗日战争和解放战争时期，忻州参军参战者有数十万人，其中革命烈士13165名，南下、北上、西进的干部2991人。

　　忻州市有世界文化景观1处，国家历史文化名城1座，各类文化旅游景区景点294处，其中国家级森林公园4处，国家地质公园2处，国家水利风景名胜区1处，国家自然保护区1处。五台山被评为“中国十大文化旅游品牌”，被列入世界文化遗产名录。